бойца, закованные в штурмовые скафандры. Широким шагом, почти бегом, преодолев короткий коридор переходного отсека, гость встал перед нами. При этом смотрел он только на Иву, меня в данный момент для него просто не существовало, и, вздумай я дернуться, наверняка пристрелили бы как собаку.

Сильно разозлиться на такое пренебрежение к себе любимому не успел, потому что офицер встал за два метра перед Ивой и, склонив голову в глубоком поклоне, глухо произнес:

— Добро пожаловать домой, Домна. Командир эскадры адмирал Ферр ан Малон предлагает тебе, госпожа, продолжить путешествие на его флагмане, конвойном крейсере Мелисса…

Ива остановила его жестом.

— Спасибо, легат, я ценю вашу заботу.

Я не заметил, когда с ней произошли изменения, но спина у неё вытянулась буквально в прямую линию, подбородок задрался вверх. Движения стали плавными, размеренными, выражение лица снисходительно отстраненным. Хоть мой рост и большее ее на целую голову, но сейчас я себя ощутил просто карликом.

— Передайте адмиралу мою благодарность, но до базы я уже дойду и на этом корабле. Нет смысла менять корабль в системе назначения.

Офицер вскинулся, несколько неожиданно, на мой взгляд.

— Но как же госпожа? Есть протокол…

— Разве я просила вашего совета, легат? Выполняйте.

— Да, госпожа.

Офицер отсалютовал и стремительно покинул корабль, вслед за ним, с короткими поклонами — на этот раз и в мою сторону, Скиф покинули бойцы, затем дроиды.

Искин сообщил о получении приоритетного коридора движения до базы Д5, а также предписание не отрываться от эскорта охранения на период движения.

Я глубоко вздохнул. Вот все и встает на свои места. Дал отмашку на самостоятельное пилотирование искину. Коротко, как и подобает культурному человеку, формально даже офицеру, отсалютовал Иве, сообщил в довольно протокольной форме, что вынужден удалиться по неотложным делам.

Пропасть в положении, теперь и для меня она стала очевидной… Домна… Её при мне уже так называли, только тогда я этому значения не придал. Зря. Очень непростая Ива девушка, если приказывает без смущения легатам, а адмиралам отказывает в непринужденной форме! Наверное, нужно было с ней сейчас поговорить, но… Как? Как теперь с ней правильно общаться? Не знаю даже…. Положение-то обязывает, но вот как? Нужно взять тайм-аут.

Пошел к себе в каюту, исходя из предписанного курса, у нас еще около восьми часов лету и один внутрисистемный прыжок по стационарному бую. Так что отдохнуть я вполне успею, заодно и об извечном русском вопросе «Что делать?» подумаю…

Истекло два часа, а я лежал на кровати, подбрасывая в потолок шарик из непонятного материала, захваченный еще с верфи Тогота. О чем думал? Да ни о чем, просто лежал и осуществлял тупые механические движения, как иногда делал дома еще на Земле. Ничего, в общем, не придумал, только всю голову сломал зря. Вот и расслаблялся мозгами. До прыжка еще шесть часов, авось чего в нее да и придет…

На нейросеть пришел вызов: «Фил, ты у себя?»

Ага, вот и момент истины настал.

Ответил: «Да, Домна!»

«Открой дверь!»

Поймал отскочивший от потолка шарик, встал с кровати, расправил форму, дал команду, дверь отъехала в сторону.

Она стояла за ней и вопросительно смотрела на меня:

— Что происходит?

Меня этот вопрос немножко в ступор поставил. Ну не суждено мне было родиться в сословном обществе, чтобы с молоком матери впитать почтение к элитам и презрение к нижестоящим. Я все-таки продукт эпохи СССР, пусть и периода его распада, и нет у меня опыта общения с «высокими» и благородными, неоткуда ему было взяться. А чинопочитанием я никогда не страдал… Знал бы, что пригодится, может и попрактиковался бы заранее, базы по придворному этикету скачал бы, что ли. Общались ведь до появления этого легата как-то же, и вполне нормально, кстати, и не коробило никого ни разу. А тут на тебе…

Да пошло оно все лесом! Что я дурью маюсь?

— Да, собственно, ничего. Проходи. — Я плюхнулся обратно на кровать, бросил шарик об стену и ловко подхватил его после отскока.

Ива заливисто рассмеялась, в первый раз видел ее такой, сделала три шага и встала передо мной, уперев руки в бока: каюта-то маленькая, два на три метра всего.

— Надо полагать, на этом твои навыки общения в приличном обществе заканчиваются? — все еще смеясь, промурлыкала она, усаживаясь рядом.

Я, стараясь не сильно краснеть, просто пожал плечами. А что ей говорить, если она и так абсолютно права?

— Не волнуйся, когда мы наедине, для тебя ничего не поменялось…

Она лукаво улыбнулась и потянула застежку, легко высвобождаясь из скафандра…

С последнего визита база Д5 изменилась кардинально. Не было больше одинокого астероида, уныло висящего на орбите необитаемой планеты. Гигантского обломка исчезнувшей некогда расы. Теперь здесь все кишмя кишело сотнями снующих во всех направлениях кораблей. От крупных межсистемников до истребителей и патрульных корветов. База окрасилась множеством огней различного назначения — от курсовых маячков до панорамных иллюминаторов на обзорных палубах. На всей поверхности бурлила жизнь, проснувшиеся хозяева спешно обустраивались…

Вокруг, по краям сферы контроля, отсвечивая медным цветом, застыли темные громады мониторов, сканируя сенсорами все прилегающее пространство. Группы линкоров лениво двигались, вращались вокруг тела астероида. Невиданная в этой системе за последние века оживленность.

Эскорт проводил Скиф до самой полости внутреннего космодрома, проконтролировав весь маршрут, вплоть до посадки в стенную нишу, которая захлопнулась стеной силового поля, как только корабль оказался внутри.

Антиграв мерно гудел, опоры мягко коснулись серого материала площадки. В закрывшийся от вакуума объем хлынули потоки воздуха, восстанавливая пригодную для дыхания атмосферу.

Приглушив до минимума реактор, поспешил выбраться из рубки и помчался в трюм. Перед самым входом остановился, привел себя в относительный порядок и, более спокойно, вошел в отсек с опускающейся аппарелью. Ива уже была здесь. Кивнула мне, я ей, и скомандовал к открытию створок…

Внизу выстроилась встречающая сторона. По обе стороны — караул из закованных в тяжелую штурмовую броню десантников с наглухо закрытыми шлемами. Посреди коридора, образованного ими, на приличном удалении от корабля стоял пожилой, седой мужчина в